RJ Mitte Meninggal pada Usia 34, Dikenang Lewat Breaking Bad

Tokoh Walter White Jr. terinspirasi dari mendiang teman kreator serial Vince Gilligan, yang mengalami cerebral palsy lebih berat dan menggunakan kruk lengan bawah. Mitte sendiri tidak memerlukan alat bantu tersebut. Pilihan itu membantu serial menghadirkan karakter dengan kondisi disabilitas tanpa menjadikannya satu-satunya ciri yang mendefinisikan tokoh.

Perwakilan Mitte, Sean Reilly, mengatakan kepada BBC bahwa sang aktor membawa keaslian ke dalam perannya sekaligus membangun ruang untuk kesadaran dan inklusi disabilitas. Reilly menyebut Mitte menggunakan platformnya untuk menantang stereotip dan mendorong representasi yang lebih luas.

Mitte pernah menjadi duta United Cerebral Palsy dan Shriners Children’s. Ia juga mendirikan The Mitte Foundation untuk mendukung kegiatan filantropi dan inisiatif komunitas. Keterlibatan itu membuat kiprahnya melampaui layar: ia ikut mendorong industri hiburan agar memberi ruang bagi pemain dengan disabilitas dan menghadirkan karakter yang lebih beragam.

Dampaknya terasa pada cara penonton melihat peran disabilitas di televisi. Karakter Walter White Jr. bisa melontarkan lelucon, berdebat, dan menjadi bagian dari cerita keluarga tanpa setiap adegan harus menjelaskan kondisinya. Representasi seperti itu memberi gambaran yang lebih utuh tentang kehidupan karakter, bukan sekadar menjadikan disabilitas sebagai plot.

Dari Louisiana menuju serial televisi ternama

Mitte tumbuh di Louisiana. Saat masih remaja, ia pindah ke Los Angeles pada 2005 untuk mendukung karier akting adik perempuannya. Ia kemudian mengikuti audisi dan mendapatkan peran yang menjadi titik penting dalam perjalanan kariernya.

Sebelum Breaking Bad, audisi pertamanya di Los Angeles adalah untuk iklan layanan masyarakat California tentang bahaya metamfetamina. Dalam wawancara di Joe Vulpis Podcast awal bulan ini, Mitte menyebut Breaking Bad juga bisa dilihat sebagai cerita anti-metamfetamina karena kisahnya tidak berakhir baik bagi siapa pun.

Breaking Bad tayang di saluran kabel Amerika Serikat AMC selama lima musim, dari 2008 hingga 2013. Setelah dikenal luas lewat serial itu, Mitte berupaya mendapatkan peran yang lebih beragam dan penggambaran karakter disabilitas yang lebih kompleks, baik untuk kondisi yang terlihat maupun tidak terlihat.

Dalam wawancara dengan BBC pada 2021, Mitte mengatakan ia berharap proyek yang mendapat perhatian pada musim penghargaan mencerminkan keragaman manusia. Ia juga menilai kemajuan representasi disabilitas sering datang melalui potongan-potongan perubahan, bukan sekaligus dalam skala besar.

“Melihat kesadaran tentang representasi disabilitas tumbuh adalah hal yang menyenangkan, tetapi terobosan kadang datang dalam bentuk bagian-bagian dan momen, bukan perubahan yang lebih besar,” ujarnya kepada BBC.

Kredit akting Mitte lainnya mencakup Hannah Montana, Switched at Birth, Westhampton, serta Talking to Strangers, proyek terbarunya yang dirilis pada tahun ini. BBC juga mencantumkan informasi bantuan dan dukungan melalui Action Line bagi orang yang terdampak isu dalam pemberitaannya.

Di luar peran-peran itu, jejak yang ditinggalkan Mitte terhubung dengan pesan yang ia suarakan selama berkarier: kesempatan dan representasi bagi penyandang disabilitas perlu hadir di layar. Aaron Paul menutup pesannya dengan pengingat sederhana kepada pembaca: “Kamu dicintai, dan kamu tidak sendirian. Selalu ingat itu.”