Ajax Masih Jadi Nama Besar di Italia: “Namun, Tidak Ada Rasa Takut di Sini”

AMSTERDAM — Kekalahan Ajax dari Hajduk Split membuat laga berikutnya di Conference League punya arti lebih besar: mereka harus segera bangkit saat menjamu Atalanta di Johan Cruijff ArenA. Namun, wakil Italia itu datang tanpa rasa gentar, meski Ajax masih dipandang sebagai nama besar di sepak bola Eropa.

Atalanta akan bertandang ke Amsterdam pada Kamis mendatang. Tim asuhan Maurizio Sarri tersebut baru saja menang 3-1 atas Pafos di Conference League, setelah sebelumnya kalah 3-2 dari AC Milan di Serie A. Gambaran dari dua hasil itu menunjukkan tim yang punya daya serang kuat, tetapi masih perlu membenahi pertahanan.

Jurnalis Fabio Gennari, yang mengikuti Atalanta untuk Prima Bergamo, membahas kondisi calon lawan Ajax bersama Voetbalzone. Menurutnya, performa Atalanta dalam beberapa pertandingan terakhir cukup menjanjikan, kendati sejumlah pemain penting absen.

Atalanta mencari pijakan setelah era Gasperini

Nama Atalanta selama bertahun-tahun lekat dengan Gian Piero Gasperini. Ia memimpin klub Bergamo itu dari 2016 hingga 2025 dan mengangkatnya dari tim yang bukan unggulan menjadi kekuatan di Serie A serta kompetisi Eropa. Di bawah Gasperini, Atalanta juga untuk pertama kalinya lolos ke Liga Champions.

Puncak pencapaian itu datang pada Mei 2024. Atalanta menjuarai Liga Europa setelah menundukkan Bayer Leverkusen 3-0 di final yang berlangsung di Stadion Aviva, Dublin. Marten de Roon menjadi salah satu pemain yang ikut merasakan keberhasilan tersebut.

Gasperini kemudian pergi. Manajemen menunjuk Ivan Juric, tetapi masa kerjanya hanya berlangsung beberapa bulan. Atalanta merosot ke papan tengah Serie A, sementara konflik Juric dengan Ademola Lookman dalam laga Liga Champions melawan Olympique Marseille ikut menambah tekanan. Klub akhirnya memecat pelatih asal Kroasia itu.

Raffaele Palladino mengambil alih dan membawa Atalanta finis di posisi keenam Serie A, sekaligus meraih tiket ke Conference League. Timnya juga mencapai semifinal Coppa Italia. Namun, perjalanan Liga Champions berakhir di babak 16 besar setelah kalah dari Bayern München dengan agregat 5-7, berdasarkan skor dua leg 1-6 dan 4-1.